三六九等只是一种说法，也有说人分十等，意思是人分贵贱。过去的说法是： 一官，二吏，三僧，四道，五医，六工，七匠，八娼，九儒，十丐。

等级森严的奴隶社会、封建社会将人分为三六九等。

早有东汉史学家，文学家班固把古今人物归入其《汉书古今人表》的“九品量表”之中，分为上（上智）、中（中人）、下（下愚）三等。

在每个等级中又分为：上上、上中、上下，中上、中中、中下，以及下上、下中和下下三等。