IMEI相当于移动电话的身份证，主要用于在移动电话网络中识别每一部独立的手机等移动通信设备。

全球每部通过正规渠道销售的GSM手机均有唯一的IMEI码。IMEI码由GSMA协会统一规划，并授权各地区组织进行分配，在中国由工业和信息化部电信终端测试技术协会负责国内手机的入网认证，其他分配机构包括英国BABT、美国CTIA等。

移动运营商可以通过IMEI码分辨用户设备，追踪用户地理位置，记录用户拨打电话、发送短信、上网等行为。