1937年的12月13日，侵华日军侵入当时的中国首都南京实施长达40多天灭绝人性的大屠杀，30万生灵惨遭杀戮，人类文明史上留下最黑暗的一页。从1994年开始，江苏和南京都会在每年的12月13号举行哀悼仪式，包括撞和平钟、敬献花圈等等，但是这些都是停留在地方层面。

2014年2月27日，中国十二届全国人大常委会第七次会议通过决定，将每年的12月13日设立为南京大屠杀死难者国家公祭日。决议的通过，使得对南京大屠杀遇难者的纪念上升为国家层面。国家公祭日的设立表明中国人民反对侵略战争、捍卫人类尊严、维护世界和平的坚定立场。

2014年12月13日，国家举行了首个公祭日，党和国家主要领导人出席，南京全城默哀。