利率是指借贷期满所形成的利息额与所贷出的本金额的比率，它具有以下经济功能：联系国家、企业和个人、沟通金融市场与实物市场、连接宏观经济与微观经济的中介功能；对国民收入进行分配与再分配的分配功能；协调国家、企业和个人三者利益的调节功能；推动社会经济发展的动力功能；把重大经济活动控制在平衡、协调、发展所要求的范围之内的控制功能。

利率的作用正是通过上述五种功能发挥出来的。而利率之所以具备这些功能，是因为利率可以直接影响人们的经济利益。由此，利率发挥“经济杠杆”的功能，表现在以下几个方面：（1）在宏观经济活动中通过影响储蓄收益可以调节社会资本的供给，例如提高利率可以增加居民储蓄；（2）通过对投资成本的影响可以调节社会投资总量和投资结构，例如提高利率会减少社会投资总量，而差别利率可以调节社会投资结构，总储蓄和总投资的变动将影响社会总供求；（3）在微观经济活动中，利率可以通过影响企业的生产成本与收益发挥促进企业改善经营管理的作用；（4）通过改变储蓄收益对居民的储蓄倾向和储蓄方式的选择发挥作用，影响个人的经济行为。