北方在南宋以前都是政治中心，受官气影响较重，因此小年多为腊月二十三。而南方远离政治中心，小年便为腊月二十四。沿湖、海的居民，则保留了船家的传统，小年定在腊月二十五。因此在中国民间，小年有“官三民四船家五”的传统，也就是说，官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五。