西周初年即有刑法，分“轻典”、“中典”、“重典”，合称“三典”，用以维护其统治和社会安定。西周中期，阶级矛盾尖锐，周穆王命吕侯制定《吕刑》，有墨、劓、剕、宫、大辟五刑，共三千条。《吕刑》是西周的法典，至今已失传。西周统治者为了缓和社会的矛盾，巩固周王室的统治地位，接受了大臣吕侯的建议，废止了严酷的旧法，以“明德慎罚”为指导原则，“作修刑辟”，制定的一部重要法典。《礼记曲礼》曰：“礼不下庶人，刑不上大夫。”先秦时期，上下有尊卑之意，亦有重轻之义，是以释义该为“礼不卑庶人，刑不尊大夫。”而后来的统治阶层扭曲为特权阶级可以免予刑罚。所录内容少于通行本。