儒艮属于海牛目，但不是海牛。海牛的尾部呈圆形，而儒艮尾部形状与海豚尾部相似。儒艮的头很大，头与身体的比例是海洋动物中最大的。嘴长得十分奇特，巨大而呈纵向，舌大，使其更利于进食海底植物而将沙子排除开。儒艮进食的时候可以看到它在如雾般的沙尘里穿来穿去，十分漂亮。儒艮的气孔在头部顶端，平均15分钟换一次气。头部和背部皮肤坚硬无比，非常厚实，用来保护自己和自己的孩子，使得鲨鱼对他们都无可奈何。