八王之乱发生的重要原因是晋武帝司马炎在安排继任者人选上的重大失误，他在立皇太子和选太子妃问题上的重大失误，造成了贾南风得以干政弄权，直接导致了八王之乱的爆发。

引发八王之乱的直接因素是贾贾南风后专政，晋惠帝的皇后贾南风，是开国元老贾充之女，大司马衷两岁，貌丑而凶狠，怀有政治野心，并且手段毒辣。晋武帝时，外戚贾氏和杨氏都有重要的政治地位，晋武帝死后，晋惠帝无能力治理朝政，以致后来引起宗室、外戚争权夺利，贾南风得以专权，而贾南风推行的女性专制主义统治政策则成为八王之乱的直接导火索。