最典型的造纸术代表是蔡伦，蔡伦字敬仲，东汉桂阳郡人。汉明帝永平末年入宫给事，章和二年蔡伦因有功于太后而升为中常侍，蔡伦又以位尊九卿之身兼任尚方令。东汉和帝元兴元年蔡伦在总结前人制造丝织品的经验的基础上，发明了用树皮、破鱼网、破布、麻头等作原料，制造成了适合书写的植物纤维纸，才使纸成为普遍使用的书写材料。这种纸很便宜质量高，原料又很容易找到，简称是蔡侯纸，然后逐渐被普遍使用。至东晋末期纸的使用已经完全普及，并逐渐传至周边各国，在世界范围内为文化的发展做出了贡献。