刘邦在江苏省徐州市沛县出生，又在沛县做过亭长，公是表示对他的尊称。公在中国古代有两种含义，一个是爵位，一个是尊称。当然要有足够的影响力才能得到大多数人的尊敬。

刘邦作为亭长负责送一批沛县的农民去咸阳骊山服役，路上陆续有人逃亡。刘邦想，这样下去，到骊山时，势必逃光。到了丰邑西面的湖沼地带，在泽中亭留宿时，他乘夜晚把农民都给放了，刘邦很高兴，带了他们连夜逃往亡。