因为粮食中含有大量淀粉，淀粉是一种多糖，在酿酒过程中被微生物分解成单糖，即葡萄糖。酵母菌在通过无氧呼吸将葡萄糖分解为酒精、二氧化碳和水。

酿酒是利用微生物发酵生产含一定浓度酒精饮料的过程。酿酒原料与酿酒容器，是谷物酿酒的两个先决条件。远古时人们可能先接触到某些天然发酵的酒，然后加以仿制。国内学者普遍认为，龙山文化时期酿酒是较为发达的行业。酿酒原料不同，所用微生物及酿造过程也不一样。酒曲酿酒是中国酿酒的精华所在。《齐民要术》记载的制曲方法一直沿用至今，后世也有少量的改进。