岛弧是大陆边缘连绵呈弧状的一长串岛屿。与强烈的火山活动、地震活动及造山作用来过程相伴随的长形曲线状大洋岛链。岛弧以山地为主，外临深海自沟。海岸山脉是大洋板块俯冲到大陆板容块下，大陆板块被抬升而形成。

大洋岩石圈随着地幔对流从大洋中脊生长扩张，而在相应的活动大陆边缘俯冲潜没，岛弧就是大洋板块潜没过程中的产物。当大洋板块潜没于陆侧板块之下时，两个板块的摩擦作用使地幔物质增温，发生分熔，岩浆上涌喷出地表形成火山，组成内弧。在靠近大洋一侧，由于大洋板块俯冲作用，将海底拖曳向下，形成深海沟。在俯冲过程中，大洋沉积物在岛弧靠海沟一侧增生，使岛弧展宽，形成外弧。弧后地区由于次生扩张，形成弧后盆地。