《红牡丹》的演员有姜黎黎、孙树林等，影片以旧社会的马戏明星红牡丹为主，讲述她和师兄妹的坎坷命运，皇甫义娶妻生女后，因不愿过穷苦日子，外出闯荡，他投身到一个马戏班中，班主临终前，将马戏班和女儿一起托付给了他。

此时的皇甫义早已忘了家中的妻子王氏和女儿王莲，他离开后，妻女便沦落为乞丐，王氏离世前，将女儿托付给好心的老赵头，可老赵头也是穷人，无法安葬王氏，王莲只能卖身葬母，被恰好路过的皇甫义看中买下，将她带进马戏班。

随着时间的发展，王莲逐渐成为马戏班的当家花旦，她将艺名改成红牡丹，红极一时，可马戏班众人的生活并不好，皇甫义为人奸诈，红牡丹等人的血汗钱全进了他的口袋，为了赚更多钱，皇甫义将马戏班带到了香港。

他对马戏班成员的欺压与日俱增，在进步力量的帮助下，众人逃回内地，为了将红牡丹这颗摇钱树握在手里，皇甫义还有了娶她为妾的想法，后来他得知红牡丹就是他的亲生女儿，妄图用父女关系挽留她，红牡丹恨极了他，愤然离开去寻找新生活。