《尔雅》是世界上最早的字典，《尔雅》的字是按意义分类的，全书共十九章。

中国按字的形体及偏旁编排的第一部字典是《说文解字》,《说文解字》，简称《说文》，汉朝许慎编著。原作写于100年到121年，现已失落。传至今日的大多是宋朝版本，或者是清朝的段玉裁注释本。原文以小篆书写，逐字解释字体来源。许慎写完之后献给汉安帝。全书共分540部首，收字9353个，另有“重文”即异体字1163个，共10516字。《说文解字》中的部首排列是按照形体相似或者意义相近的原则排列的。《说文解字》开创了部首检字的先河，后世的字典大多采用这个方式。历代对于《说文解字》都有许多学者研究.清朝时研究最为兴盛，尤以段玉裁的《说文解字注》；朱骏声的《说文通训定声》；桂馥的《说文解字义证》；王筠的《说文句读》更具价值，此四人也被称为说文四大家。