高分子材料的老化就是高分子材料在加工、贮存和使用过程中，由于内外因素的综合影响，逐步发生物理化学性质变化，物理机械性能变坏，以致最后丧失使用价值，这一过程称为“老化”。

高分子材料包括塑料、橡胶、纤维、薄膜、胶黏剂和涂料等，而塑料、合成橡胶、合成纤维被称为三大合成高分子材料。造成高分子材料老化的原因有：光照，酸碱度，温度以及其他原因。一般而言长时间暴露在阳光下的高分子材料都会出现分子断裂的现象。聚酯和多糖类的高分子材料，容易在酸碱催化作用下使得高分子材料发生老化。温度升高超过了共价键能导致材料分子键断裂就会造成高分子材料老化。另外，高分子材料的老化还受到外力和微生物作用。