在机械波中，横波是不能在液体和气体中传波的。纵波和横波最大区别在于波的传播方向和质点的震动方向不一致。一般情况下，横波的方向是垂直的，而纵波的传播方向是平行的。

横波也称“凹凸波”，是质点的振动方向与波的传播方向垂直。

横波是波动的一种（波动分为横波和纵波）。横波的特点是质点的振动方向与波的传播方向相互垂直。在横波中波长通常是指相邻两个波峰或波谷之间的距离。电磁波就是横波。

纵波是质点的振动方向与传播方向同轴的波。如敲锣时，锣的振动方向与波的传播方向就是一致的，所以声波是纵波。亦称“疏密波”，纵波的传播过程是沿着波前进的方向出现疏密不同的部分。实质上，纵波的传播是由于介质中各体元发生压缩和拉伸的变形，并产生使体元回复原状的纵向弹性力而实现的。