地理环境是社会物质生活的必要条件之一，对社会发展起制约和影响作用。地理环境通过影响生产的发展，直接或间接地制约社会的发展。地理环境通过对军事、政治的影响，制约社会的发展。地理环境只有通过生产过程或生产方式才能对人类历史的发展发生作用。

地理环境是指与人类社会所处地理位置相联系的各种自然条件的总和。地理环境在社会发展中的作用是：

(1)地理环境是社会存在与发展的必要条件。地理环境既是人类赖以生存的场所，又为人类提供生活资料和生产建设的资源。

(2)地理环境通过影响生产的发展，制约社会的发展。首先，地理环境影响劳动生产率的高低：优越的地理环境可使一个国家或民族获得较高的劳动生产率，从而加快社会发展速度；恶劣的地理环境可使一个国家或民族的劳动生产率较低，从而延缓社会发展速度。其次，地理环境制约一个国家生产部门的分布。再次，地理环境在某种程度上决定不同国家经济发展的特点。最后，地理环境制约一个国家生产发展的潜力和前景。