在清朝闭关锁国的时候，欧洲资本主义国家迅速崛起。19世纪30年代以前，中国在与外国的贸易中始终处于出超地位，中国对英贸易每年都保持出超二三百万两白银的优势，于是英国资产阶级向中国出售鸦片，由于鸦片输入的急剧增加，中英两国的贸易地位完全改变，中国白银大量外流，更为严重的是鸦片的泛滥极大地摧残了吸食者的身心健康。林则徐早已于江苏巡抚及湖广总督任内时禁烟，把烟贩及鸦片吸食者一扫而空。鉴于林则徐的成功，道光帝认为禁烟并非不可行。最终道光十八年十一月十五任命林则徐为钦差大臣关防，全国禁止吸烟。