鸦片战争爆发后，英国一直要求清政府惩办林则徐，以泄他们因为鸦片被烧所产生的怨恨，鸦片战争失败后，清政府只能按英国政府意见办，而且道光皇帝也很愤怒，认为林则徐禁烟不力导致鸦片战争，把林则徐革职查办，发配新疆。

林则徐在西安告别家人，踏上西行的路途，路途的遥远、艰辛，并没有使林则徐意志消沉，沿途壮丽的西北风光，反而使他心胸更加豁达，对国家和民族的安危更加关切。 林则徐在新疆期间，亲自到各地踏勘荒地、寻访水源、发展屯田，大量的调查研究，使林则徐掌握了关于新疆的珍贵的第一手资料，也形成了他对经营开发新疆的一系列思考，这为他回去以后建议朝廷加强对新疆的管理奠定了思想基础，他的这种思想也在很大程度上影响了左宗棠。