明朝特务机构共有4个，它们是封建社会中央集权制度不断加强的产物，以维护统治者的利益为目的：

锦衣卫：公元1382年5月29日，即明洪武十五年四月十六日，朱元璋设置锦衣卫；洪武二十六年，朱元璋正式废除锦衣卫；靖难成功后明成祖朱棣重新启用了锦衣卫；东缉事厂：明永乐十八年即公元1420年，设立东缉事厂，简称东厂 ；西缉事厂：明成化十三年，即公元1477年，设立西缉事厂，简称西厂；大内行厂：明正德五年，即公元1510年，刘瑾以谋反罪被杀，西厂、内行厂被撤销。