古时半斤和八两是一样多的，古代一斤十六两，那么半斤就等于八两。不过解放后八两比半斤多一点，因为1959年6月25日国务院发布《关于统一计量制度的命令》，保留市制，“市制原定十六两为一斤，应当一律改为十两为一斤”。

“半斤八两”一语出自16进制的古衡器流行时期，因古称一斤有16两（沿用至50年代），故形容“半斤”和“八两”毫无区别。

秦始皇统一六国以后，由于诸侯国分裂长达数百年，每个诸侯国都已经形成了自己的文字还有度量衡。秦始皇统一以后，发现全国的度量衡都不统一，导致居民的生活极度不方便，于是秦始皇发布诏令要求李斯制定度量衡。

实际上度量衡的统一是一个非常复杂的过程，李斯经过调查以后，衡制则以铢、两、斤、钧、石为单位，二十四铢为一两，十六两为一斤，三十斤为一钧，四钧为一石固定下来。就这样这个十六两秤就一直用到了解放前。