中国古代是没有现代的时间点钟的，而是用十二个时辰来分的，一天24个小时，古人把一天分为十二个时辰，也就是说按现在的时间来看2小时为一个时辰，而这个时辰的排列是：子，丑，寅，卯，辰，巳，午，未，申，酉，戌，亥。

而这个时间分布呢也不像现在是以午夜0点为起始，而是以现在时间点的夜晚23：00作为子时的开始，子时的时间为23：00～1：00，丑时为1：00～3：00，以此类推。

并且中国的时辰还分五行属性，比如子时属水，午时属火，过去易经中讲：子午冲。就是指子水与午火有冲突，因为大自然当中都讲水火不容，所以它们在易经中讲是有冲突的。

那么中国古代斩首犯人选择在午时三刻是为什么呢？因为古人认为那个时候阳气最盛，也是太阳最大的时候，午时本就是中午，而一刻代表15分钟，午时三刻就代表11：45，与现在所说的正午时间12：00也很接近。而午时三刻斩首犯人在古人眼里可以让他的魂魄被午时的太阳之火消灭，不会复仇了。