公元前 221年，秦王赢政统一了六国，结束了长期的诸侯割据局面，建立了一个以咸阳为首都的幅员辽阔的国家，创立皇帝之说，嬴政因此被称为始皇帝。

秦朝是由战国时代后期的秦国发展起来的统一王朝，是中国历史上第一个多民族的统一的中央集权的帝国。秦始皇在历代秦国的国王蚕食其它诸侯国之上，完成了统一六大诸侯国的事业，实现了从分封制到郡县制的转变。他所建立的中央集权制度，及其所采取的措施，为后世帝王所取用。秦朝急政暴虐，导致速亡。末年陈胜、吴广领导的农民起义，是中国历史上的第一次农民起义，影响极为深远。