1、第一回 甄士隐梦幻识通灵 贾雨村风尘怀闺秀
开篇交待《石头记》（红楼梦）的来由：一僧一道携无缘补天之石（通灵宝玉）下凡历练，逢姑苏甄士隐。甄士隐结交并接济了寄居于隔壁葫芦庙内的胡州人氏贾化（号雨村）。某日，贾雨村造访甄士隐，无意中遇见甄家丫鬟娇杏，以为娇杏对他有意。
中秋时节，甄士隐于家中宴请贾雨村，得知贾雨村的抱负后，赠银送衣以作贾雨村上京赴考的盘缠，第二天，贾雨村不辞而别便上路赴考。
甄家仆人霍启在看社火花灯时，不慎丢失了甄士隐唯一的女儿英莲。三月十五日，葫芦庙失火祸及甄家，落魄的甄士隐带家人寄居在如州岳丈封肃家中，颇受冷遇，后被一僧一道点化出家。
2、第二回 贾夫人仙逝扬州城 冷子兴演说荣国府
贾雨村做了官便胡作非为而被罢官，到林家当了家庭教师，教的女学生就是林黛玉。林黛玉的母亲病亡。贾雨村遇见了商人冷子兴，听冷子兴叙述贾府人事；着重介绍了贾宝玉的出生及其怪癖，以及甄贾（真假）宝玉的情况。又谈了天地生人的一套哲学。
士隐丫头娇杏被雨村看中。雨村发迹后先娶娇杏为二房，不久扶正。雨村因贪酷被革职，给巡盐御史林如海独生女儿林黛玉教书识字。冷子兴和贾雨村谈论贾府危机；谈论宝玉聪明淘气，常说女儿是水做的骨肉，男子是泥做的骨肉，谈论邪正二气及大仁大恶之人。
3、第三回 贾雨村夤缘复旧职 林黛玉抛父进京都
贾雨村被告知朝庭起复旧员，依冷子兴计谋央烦黛玉父林如海向贾政托情找门路。黛玉母逝，贾母派人来接黛玉。
林如海请雨村同行并写信给贾政为雨村谋求复职。黛玉进贾府，不肯多说一句话，多行一步路，怕被人耻笑。见到外孙女，贾母不免伤感。
黛玉见了大舅母邢夫人，二舅母王夫人，李纨，迎春，探春，惜春，后又见了王熙凤。晚饭后，宝黛初见，均有似曾相识之感。
宝玉问黛玉是否有玉，听到黛玉说没有，宝玉则痛骂那块玉是“劳什子”，并哭闹着当众摔玉。经众人劝解才作罢。
