全书共六十回，由许多独立成篇的短篇故事连缀而成。作品以官场为对象，着重揭露各种官僚的龌龊卑鄙，集中暴露晚清官场的污浊，吏治的败坏，统治集团的腐朽。因为作品中多为短篇，要在不长的篇幅内，将人物写深、写透、写活，就必须抓住重点。作者正是选最具有代表性、最能突出人物性格的材料加以润色渲染，运用夸张讽刺的手法，作了细致生动的刻画。作者对于清末社会的黑暗，官场中的腐败，洞若观火，又以作家特有的敏锐，抓住其表象，透过表象，揭露其本质，使他们的丑恶形象和肮脏灵暴露无余。这种毫不留情的暴露，将作者满腔激愤潜移默化地传递给读者，引起读者的共鸣，同时也加深了读者对清末社会现实的黑暗和作品内涵的了解。