清明的第一柱香意思是第一炉香，有说新年的第一炉香功德最大，可以得到最佳的保佑和祝福。是拜佛、敬神的表现方式。也即信徒赶早到寺庙、道观或神祠，争取烧第一炉香，以示虔诚。

烧头炉香的风俗由来已久，在中国宋代已盛行。但近年来宗教逐渐商业化，每当春节或一些重大节日来临，许多古寺名庙盛行拍卖高价“头炷香”。善信在除夕午夜之前已预先排队，争烧第一炉香。时至今日，大家已将头炷香理解为争做第一位上香者，并成了特有的新年习俗。