南宋和北宋是按照靖康之变划分的。北宋到南宋是承接关系，起初由赵匡胤因其发迹在宋州，故国号曰“宋”，因皇室姓赵，故也称作赵宋，又因五德终始说，宋朝为火德，故又别称“火宋”、“炎宋”，尊称为大宋。

宋朝定都汴梁，后改称为东京。后逐步统一中国，由于政权相对于后来的南宋而言位置在北方，所以被后世称之为北宋。靖康年间（1127年），金兵攻陷东京，北宋亡。宋徽宗的第九个儿子康王赵构在应天府(今河南商丘县)登上皇位，建立了南宋。宋室南迁，1127五月初一，宋高宗继承皇位，改元建炎，重建宋王朝，因其国都临安府（今浙江杭州）。较与北宋国都的南方，史称南宋，赵构成为南宋第一代皇帝。