位势高度是以单位质量的物体从海平面上升到某高度克服重力所作的功来表示的。在气象学中，为了理论计算和应用的方便，等压面上各个不同地点的高度不采用一般的几何高度，而采用位势高度。由于位势是纬度和高度的函数，所以等位势面和等高面不同，彼此不平行。两个位势面之间的几何距离不是均匀分布，赤道附近大于极地附近，高空大于低空。