西汉刺史制度是对以前监察制度的发展，是一种比较完善的地方监察制度。汉武帝创建了刺史制度，目的是维护皇权，澄清吏治，缓和阶级矛盾，促进经济与社会的发展。设置刺史的范围是十三个州，分别是冀州、青州、兖州、徐州、扬州、荆州、豫州、益州、凉州、幽州、并州、交趾、朔方。 每州为一个监察区，设置刺史一人，负责监察所在州部的郡国。刺史有固定的治所，而且地位在郡国之上，这和监御史地位和郡守、郡尉并称的情况不同。刺史也不受丞相的制约，而是直接隶属于中央的御史中丞和御史大夫，和丞相史受制于丞相的情况不同。