螃蟹横行是由螃蟹身体结构决定的。螃蟹十只脚都生长在身体两侧。第一对是螯足，其余四对是用来步行的，叫做步足。每只脚都由七节组成，关节只能上下弯曲，不能前后摆动。大多数蟹头胸部的宽度大于长度，因而爬行时只能一侧步足弯曲，用足尖抓住地面，另一侧步足向外伸展，足尖够到远处地面时便收缩，而原先弯曲的一侧步足马上伸直了，把身体推向相反的一侧，这样才能实现了前进的目的。螃蟹是一种古老的回游性动物，对地磁非常敏感。它的内耳有定向小磁磁粒，而第一蟹脚内也有一个平衡囊，其内也有几颗用于定向的小磁粒，这就好比“指南针”。亿万年前，蟹的祖先就靠这种“指南针”前爬后退，行走自如。后来螃蟹祖先经历了数次地磁场倒转，而每次地磁场的改变都使螃蟹用来确定方向的小磁粒跟着改变，甚至失去定向效用，以致经纬不分。为了使自己生存下来，螃蟹采取“以不变应万变”的做法，干脆横着走。