秦宣太后是中国历史上垂帘听政的第一人，宣太后一共垂帘听政41年，其子秦昭襄王直到60岁才开始亲政。她的一生惊险传奇，不断表现出来的政治家的聪慧，令人惊叹不已。
宣太后生年不详，于秦昭襄王四十二年十月去世，秦昭襄王（也称秦昭王，下文使用“秦昭王”）厚葬宣太后，并命人制作众多真人大小的陶俑为其陪葬。
楚国贵女远嫁秦国，成宠妾，封“芈八子”
宣太后本是楚国公主，远嫁给秦惠文王当妾，电视剧《芈月传》中说她作为姐姐芈姝（秦惠文后）的陪嫁媵妾一起来到秦国的说法是杜撰的，不可信，秦惠文后是魏国女，与宣太后并无血缘关系，特此澄清。
宣太后嫁入秦国皇宫后，惠文王封她为“八子”，当时相当于一千石的朝廷官员。据说宣太后容貌迤逦，颇得惠文王宠爱，生了三个儿子，长子秦昭襄王赢稷（jì）、次子泾阳君嬴芾（fú）、三子高陵君嬴悝（lǐ），只是她的位份始终没有上升。
公元前311年，秦惠文王41岁，驾崩。随之而来的便是秦惠文后的报复，大肆清洗后宫与朝堂，芈八子因得到惠文王宠爱，又有三个儿子，自然不能幸免于难。惠文后为了自己的儿子秦武王能够稳坐王位，将芈八子的长子赢稷，送往遥远的燕国当质子，轻易不得回国。公元前311年，惠文后之子赵荡即位称王。
芈八子与年幼的儿子相隔两地，忍受骨肉分离的痛苦。她自己在秦国又不能做什么，也没有惠文后那样雄厚的实力，带着另外两个同样年幼的儿子，孤苦无依，只有自己同母异父的弟弟魏冉时常进宫探望她。当时魏冉与秦武王的关系尚可，秦武王尚武好战，因魏冉臂力过人，为人豪爽果断，便时常与秦武王一起练武，这可能也是芈八子没有被惠文后赶尽杀绝的原因之一。
众人助力，“芈八子”进阶为宣太后，开始执政生涯
命运的转折点在不久之后出现了。公元前307年，也就是秦武王即位三年之时，有一次要与大力士孟说比赛，要举“龙文赤鼎”，秦武王身高体壮，却不料想大鼎脱了手，掉下来折断了他的胫骨，因为使力而双目出血，到了晚上气绝而亡，时年23岁。
史料《史记· 卷五·秦本纪第五》记载：“武王有力好戏，力士任鄙、乌获、孟说皆至大官。王与孟说举鼎，绝膑。八月，武王死。族孟说。”
秦武王年纪小，尚无子嗣，于是他的兄弟们开始争夺皇位，秦惠文后和秦武王后主张拥立秦武王的弟弟公子壮为下一任王君，但是时局混乱，燕赵二国横插一杠，合力将远在燕国做质子的赢稷送回了秦国。目的一致，在燕国、赵国，以及母亲和舅舅魏冉的支持下，赢稷顺利即位，成为秦昭襄王。
但事情远没有这么简单，季君公子壮以及惠文后、惠武后为首的势力，不甘失败，于昭襄王二年（公元前305年）发动叛乱，试图将秦昭王赶下王位，但是最终在秦国大将魏冉的率兵攻打之下，叛乱失败了，史称“季君之乱”。
《史记·秦本纪》中记载：“昭襄王元年，为相。出之魏。二年，彗星见。庶长壮与大臣、诸侯、公子为逆，皆诛，及惠文后皆不得良死。悼武王后出归魏。”公子壮、惠文后以及其他王子全部被诛杀殆尽，秦武王后得以幸免，因她是魏国女，就被送回了魏国。至此，“季君之乱”彻底平叛，秦昭襄王坐稳了皇位。
《穰侯列传》中记载：昭王母故号为芈八子，及昭王即位，芈八子号为宣太后。
秦国只知“四贵”与太后，不知秦昭襄王
30岁初始的宣太后，因秦昭襄王年幼，便独掌大权，成为历史上第一位垂帘听政的太后。
魏冉，宣太后同母异父的弟弟，扶持昭王有功，被宣太后任命为丞相，并封为穰侯，掌握兵权，将兵权牢牢控制在自己人手里。又封同父异母的弟弟芈戎为华阳君，另外两个儿子，公子市被封为泾阳君，公子悝封为高陵君，是为“四贵”。
势力巩固，权柄滔天，以至于听政41年里，秦昭襄王的权力被架空，毫无决策权力，由此契机，范睢上场，对秦昭王说：
“臣居山东，闻内有，不闻其王。闻秦之有太后、穰侯、泾阳、华阳、高陵，不闻其有王。夫擅国之谓王，能专利害之谓王，制杀生之威之谓王。今太后擅行不顾，穰侯出使不报，泾阳、华阳击断无讳，高陵进退不请。四贵备而国不危者，未之有也。为此四贵者下，下乃所谓无王已！”（《战国策》记载）
秦昭王动了恻隐之心，任命范睢为客卿，重用范睢。范睢随后主张对外“远交近攻”，对内“固干削枝”。秦昭王采纳了这一策略，开始逐步从“四贵”和宣太后手中夺权。
很快，穰侯魏冉被罢免丞相之位，范睢取而代之，紧接着，华阳君、泾阳君、高陵君相继遭殃，被迫离开国都咸阳，退出权力中心，中央集权进一步加强。至于宣太后，据史料记载，秦昭王废黜了宣太后，《战国策·秦策三》中所说：“秦王惧，于是乃废太后，逐穰侯，出高陵，走泾阳于关外。”由此可见，宣太后失势。
杀义渠君，灭匈奴，扩大版图，稳定秦国西境
宣太后30岁当上太后，正是风华正茂之时，情根未退，秦昭襄王即位的时候，匈奴王义渠君前来朝拜新君，正好与宣太后打了个照面。君有情妾有意，其中有多少政治因素暂且不提，两人陷入爱情的泡泡里，相恋整整30年。
义渠王曾长期居住在秦国甘泉宫，常与宣太后来往，并与宣太后生了两个儿子，秦国与义渠国之间看似交好，然，宣太后在义渠王放松警惕之时，设计将义渠王引诱至甘泉宫，路上设有埋伏，义渠王毫无防备，人头落地，血溅当场。紧接着，宣太后派兵攻打义渠国（今宁夏、甘肃地区），攻占了其领地，扩大秦国版图。由此，秦国西境再无强敌，便专心对付其余六国。
那他们之间的爱情是否真实存在呢？我不知道。
只是后来她有了宠爱的情夫，名叫魏丑夫，奄奄一息之际，下旨命其为自己殉葬：“为我葬，必以魏子为殉。”（《战国策·秦策二》）后来在大臣庸芮的劝说下才就此作罢，放弃了让魏丑夫殉葬的要求。
究其一生，大起大落，至今引为传奇。
