唐玄宗李隆基，文治武功，精通音律。每日笙歌宴乐，快慰平生。在宫廷宴乐中，他发现跳霓裳羽衣舞的杨玉环非但有倾国倾城之貌，而且艺术禀赋极高，便将她纳为贵妃。

李隆基从此不早朝，与杨玉环日日游宴。唐明皇在华清池赐浴，以此地特有的温泉水，洗尽杨玉环的民间凝脂，使之具有贵族气息。

在渔阳节度使的安禄山造反，危及皇帝生命安全的关键时刻，杨玉环挺身而出，甘受白绫，做安史之乱的替罪羊。她与唐明皇诀别，唯一的要求是把她葬在梨树之下。她以自己的死，换来了御林军继续前进。

安史之乱平息，但唐朝从此由盛而衰，历史发生重大转折。李隆基下野，立太子为皇。他日夜思念杨玉环，检讨荒淫误国以及往日种种过失，浩叹人生不能两全。他以神思，上穷碧落下黄泉，追寻杨玉环的幽灵而不可得，遂请来杨贵妃的画像作祭。他老泪纵横，昏然睡去。恍惚间，到了月宫，去叩杨玉环的门环。可见唐明皇对杨贵妃是如此痴心。