典当行主要经营动产质押，金银珠宝、汽车、货品等、不动产，房屋、土地抵押以及有价权利经营权、股权、股票、汇票质押贷款的业务，和银行一样是有商业性质的金融行业，也可以叫有金融性质的商业行业，不同于银行的是，典当行的贷款手续更简便，办理更方便，贷款额度较低，时限也较短。

盈利主要是贷款利费收入，其次是到期未还款的绝当物品的销售。再次，有些典当行创新思维，通过开展房屋估价、二手车估价、金银饰品保养等新兴业务来盈利。另外要指出的是，国家不同，典当行业的具体经营内容和经营目的是不同的。