因为随着核电荷数增大的顺序，原子增加的电子填充入次外层或倒数第三层中，而不是填入最外层；由于最外层电子通常为1到2个，且随着核电荷数增加内层电子数增多，半径变化不如主族元素明显，过渡元素均为中等活泼或不活泼金属，是主族典型金属元素向主族典型非金属元素过渡的元素；所以叫过渡元素。