桂林的漓泉啤酒，不苦。还有菠萝啤，不过啤酒确实带有苦味，这种苦味来自啤酒花。啤酒花是大麻科葎草属的一种植物（HumuluslupulusL.），啤酒花中含有一系列与啤酒苦味有关的化合物，例如葎草酮、合葎草酮、近葎草酮、蛇麻酮等等。在酿造过程中，它们会发生异构化、氧化等反应，赋予啤酒独特的苦味。

同时，啤酒花也是啤酒香气的来源之一。而啤酒花的α酸和β酸成分也是风味的一部分。

在啤酒中放啤酒花，还可以防腐。这些成分具有抑制杂菌滋生的作用，并使啤酒更耐保存（当然，在现代工艺出现之后，啤酒花的作用变得不那么重要了）。不过，啤酒花中的物质对光敏感，在光照条件下异α酸可以和来自麦芽的核黄素反应，导致风味破坏，所以啤酒通常要放到深色的玻璃瓶里保存。