孤灯苦对五更书的意思是独自一人在灯下苦读，一直到五更天才停止。这句话形容读书人的废寝忘食，刻苦努力的求学精神，一直到将近天亮才肯放下手中的书本去休息。

在古时，五更在寅时，称平旦，又称黎明、早晨、日旦等，是夜与日的交替之际。这个时候，鸡仍在打鸣，而人们也逐渐从睡梦中清醒，开始迎接新的一天。