1、帝王即位的第一年。《史记·孝武本纪》记载：“元年，汉兴已六十余岁矣，天下乂安，荐绅之属皆望天子封禅改正度也。”

2、指帝王改换年号的第一年。如汉武帝刘彻第一个年号是建元，建元七年改换年号为元光，这一年就是元光元年；

3、一个新政权的创立，如中华民国创立后，宣布1912年为民国元年；

4、引申意义：指某个事物或时间开始发生的时间，例如：1978年是改革开放元年。