中子是剑桥大学卡文迪许实验室的英国物理学家查德威克发现的。中子是一种电中性的粒子，具有与质子大约相同的质量。属于重子类，由两个底夸克和一个顶夸克构成。绝大多数的原子核都由中子和质子组成。

在原子核外，中子性质不稳定，半衰期为15分钟。中子衰变时释放一个电子和一个反中微子而成为质子。同样的衰变过程在一些原子核中也存在。原子核中的中子和质子可以通过吸收和释放π介子互相转换。中子以聚集态存在于中子星中，太阳系里的中子主要存在于各种原子核中，元素的β衰变就是该元素中的中子释放一个电子变成下一个元素序列元素的一种变化。