光绪在位（1875年-1908年），共33年。光绪皇帝四岁登基，由慈禧，慈安两宫太后垂帘听政至18岁。此后虽名义上归政于光绪帝，实际上大权仍掌握在慈禧太后手中。

1894年甲午战争爆发，中国战败。1898年，光绪帝启用康有为，梁启超等进行“戊戌变法”，但变法危及封建守旧势力的利益，受到以慈禧太后为首的保守派的反对。光绪帝打算依靠袁世凯囚禁慈禧，但被袁出卖，从此被慈禧幽禁在中南海瀛台。整个维新不过历时103天，故称“百日维新”。光绪三十四年，光绪帝暴死，终年38岁。