南宋王朝是北宋王朝的延续。宋朝开国时叫北宋，都城在汴梁（即今开封市）。后宋徽宗和宋钦宗被金所掳，赵构从金由北南逃，后重新建立宋氏江山，定都杭州，史称南宋。北宋和南宋主要是就其都城的北南地理位置而名的。

960年，后周诸将发动陈桥兵变，拥立赵匡胤为帝，建立宋朝，定都东京开封府（河南开封），改元建隆。后通过杯酒释兵权，将兵权与财政权集中于中央，避免了中晚唐藩镇割据的乱象。北宋是中国历史上一个强盛的、繁荣的王朝。

南宋的建立是因为在公元1126年，金兵攻破宋都城汴京（即今开封），公元1127年四月，金掳走了宋皇帝宋钦宗和太上皇宋徽宗，宋灭亡。到此为北宋。公元1127年五月，宋徽宗另一个儿子赵构逃到南京，即位为帝，即宋高宗，重建宋朝，后称为南宋，以后定都临安，即现杭州。总体来说北宋南宋，是因为重大事件的发生导致首都迁移及版图变化，后世才如此区分的。