因为民间有官三民四的说法，也就是当官的是腊月二十三过小年，百姓是腊月二十四过小年，北方在南宋以前都是政治中心，因此小年多为腊月二十三，而南方远离政治中心，小年便为腊月二十四，所以就出现的小年分南北的情况。

小年，并非专指一个日子，由于各地风俗，被称为“小年”的日子也不尽相同。小年期间主要的民俗活动有扫尘、祭灶等。民间传统上的小年（扫尘、祭灶日）是腊月二十四，南方大部分地区，仍然保持着腊月二十四过小年的古老传统。