拱手礼与其相似的礼仪称作揖，是中国古代开始的，相见或感谢时常用的一种礼节。行礼时，双手互握合于胸前。当代一般右手握拳在内，左手在外；若为丧事行拱手礼，则正好相反。一说古人以左为敬，又有人在攻击别人时，通常用右手，所以拱手时，左手在外，以左示人，表示真诚与尊敬。女子行拱手礼时则正好反过来，这是因为男子以左为尊，女子以右为尊。

古代行拱手礼，身体和手都不动。现代行拱手礼，身体立正，两臂如抱鼓伸出，双手在胸前抱举或叠合，自上而下，或内而外，有节奏的晃动。 左手掌心平张，向下压住右拳，正对胸口，不高于颚不低于胸，平臂行礼此乃“王者对揖”“时揖”“平揖”。

平辈行礼，左手手心向内贴于低于胸口，直身行礼，此乃“士揖”“下揖”。