沙漠以前是海，当海浪水中细沙停留在海洋巨浪水头的缓流区，沙落水退即形成了沙漠。沙漠地域大多是沙滩或沙丘，沙下岩石也经常出现。有些沙漠是盐滩，完全没有草木。沙漠一般是风成地貌。沙漠里有时会有可贵的矿床，近代也发现了很多石油储藏。
