1、创始阶段的公共关系：1882年，美国律师多尔曼.伊顿在耶鲁大学首次使用了“公共关系”这一概念。1897年，美国铁路协会编的《铁路文献年鉴》也正式使用了“公共关系”这一名词。

2、发展时期的公共关系：主要有新闻代理，政治活动中的公关以及企业活动中的公关。

3、趋向成熟的公共关系：在这一时期，对公关发展作出重要贡献的主要人物是艾维·李，他为现代公关事业做了许多基础性工作。他通过自己的宣传与实践，使公关在现代社会发展中占领了一席之地。

4、现代公共关系时期即二战后的公共关系：二战后，公关在更广泛的范围内被人们所承认和接受，公关教育事业进一步发展，公共关系行业协会亦开始成立。1995年，国际公关协会在英国伦敦成立，现在它的总部在瑞士日内瓦。国际公关协会的诞生标志着公共关系作为一门世界性的行业而独立存在。