公元三世纪时，仁德天皇改称大王为天皇，日本开始正式沿用天皇的称呼；公元593至1192年，日本古代天皇制的确立和发展时期；公元645年，以中大兄皇子为首的革新派发动政变，建立了以天皇为中心的中央集权制，标志着日本古代天皇制的确立；公元668年天智天皇即位，其后天武天皇即位，天智、天武朝时代比较稳定，天皇的专制权威进一步树立，古代天皇制臻于稳固；公元707年，元明天皇即位，迁都平城京，日本进入奈良时代，古代天皇制步入鼎盛时期；1868年1月3日，倒幕派发动政变，公布天皇诏书《王政复古大号令》，使一切权力重归天皇，其后发布《大日本帝国宪法》，都城迁至东京，建立了以天皇为中心的君主统治，开始了近代天皇制时期；二次大战后，变专制主义天皇制为象征天皇制，《日本国宪法》规定，实行议会君主立宪法制正体。