交子是中国最早的纸币。宋、金纸币名称之一。中国是世界上使用货币较早的国家。根据文献记载和大量的出土文物考证，我国货币的起源至少已有4000年的历史，从原始贝币到布币、刀币、蚁鼻钱以及秦始皇统一中国之后流行的方孔钱，中国货币文化的发展可谓源远流长。

贝是中国最早的货币，商朝以贝作为货币。在中国的汉字中，凡与价值有关的字，大部分与“贝”有关。随着商品交换的发展，货币需求量越来越大，海贝已无法满足人们的需求，商朝人们开始用铜仿制海贝。铜币的出现，是中国古代货币史上由自然货币向人工货币的一次重大演变。随着人工铸币的大量使用，海贝这种自然货币便慢慢退出了中国的货币舞台。

在长期的交换过程中，人们再次发现，即使是牲畜、布帛、贝壳等能够简化交换过程，然而，它们有着天然的缺陷，不易保存、不易携带。于是，为了解决实物货币的这些弊端，人们发现金银条块价值大、便于携带和保存，于是金银条块逐渐固定地充当了一般等价物，标志着货币的产生。