植物生长分为呼吸作用和光合作用两部分。呼吸作用是吸收氧气，吐出二氧化碳，消耗葡萄糖转化为生命的能量。而光合作用则是在有光线的条件下，植物体内叶绿素中合成葡萄糖的过程，即是说植物依靠光作为媒介来为自己提供养料葡萄糖。因此绿色植物离不开光合作用。如果根据具体的植物分析，从它们的生理特征也可以看出，喜阳植物例如乔木可以遇见更多的阳光，而一些灌木、草本植物等喜阴，对光线的要求相对较低。这是长期的自然演变过来的，森林中矮个子植物长期生长在乔木树阴下。