淡水在0℃结冰，叫做冰点。而海水的凝固点是一个不确定的温度，海水的凝固点低于淡水，并且随着盐度的增加而降低。当海水表面趋向于结冰温度时，密度增大，海面海水下沉，引起水的垂直对流，进行混合。表层水开始结冰，析出盐类而使邻近水层的盐度增大，使邻近的海水的凝固点再次下降。

海水结冰需要三个条件:①气温比水温低，水中的热量大量散失;②相对于水开始结冰时的温度(冰点)，已有少量的过冷却现象;③水中有悬浮微粒、雪花等杂质凝结核。淡水在4℃左右密度最大，水温降到0℃以下即可结冰。海水中含有较多的盐分，由于盐度比较高，结冰时所需的温度比淡水低，密度最大时的水温也低于4℃。随着盐度的增加，海水的冰点和密度最大时的温度也逐渐降低。