早在西汉，中国已发明用麻类植物纤维造纸。魏晋南北朝时期纸广泛流传，普遍为人们所使用，造纸术进一步提高。造纸原料也多样化，纸的名目繁多如竹帘纸、藤纸、鱼卵纸。蔡伦造纸的原料广泛，以烂渔网造的纸叫网纸，破布造的纸叫布纸。

世界上最早的纸出现于中国的西汉时期。

公元105年，宦官蔡伦总结西汉以来的造纸技术并加以改进，开创了以树皮、破布、麻头、鱼网为原料，并以沤、捣、抄一套工艺技术，造出了达到书写实用水平的植物纤维纸，称为“蔡侯纸”。从此，纸逐步取代了竹木筒和帛，成为主要的书写材料。