茚三酮是有毒的，可以和氨基酸、多肽以及蛋白质反应，使其变性，而蛋白质是占人体比重最多的有机物，因此是有毒的。茚三酮是一种用于检测氨或者一级胺和二级胺的试剂。该试剂近似为白色结晶，或浅黄色结晶粉末，微溶于乙醚及三氯甲烷，100℃以上变为红色。用于鉴定氨基酸，反应十分灵敏，是鉴定氨基酸的最简便方法。